Living in the Gospel in an age of self-help

In the last year I have become increasingly convinced that the Gospel makes no sense to the natural man.  Not only is it counter-intuitive to the unbeliever but it requires constant reminders to the Christian.  I am so deeply self-help oriented that I quickly move on from the Gospel and God's work to save me -- to myself and my work to improve my life.

I have wondered for a couple of years where the Gospel intersects modern American life -- and I think it is here.  The Gospel calls us to stop trying to improve ourselves.  Americans are secular we do not think of God that much) and practical (we like things to do).  We tend to hide our self-reliance behind well intentioned self-improvement schemes.  What can be wrong with self-improvement? 

The church, in parts, has adopted itself to this message -- we have cultivated a practical version of Christianity that helps people -- gives them things to do.  We think we are being relevant.  In reality, the self-help versions of Christianity are denials of the Gospel. 

How can that be?

Well, the Gospel is fundamentally a message that God has undertaken to accomplish by himself alone what the combined sweat and labor of the entire race of mankind has been unable to do -- to rescue us from the evil within us and its consequences.  The Gospel comes to moderns with a massive, loud word of "CEASE" -- and it tells us that our efforts are in vain, that the problem is much deeper than we can even imagine.  We do not need a better set of how to's, or a better teacher, or a better therapist.  All of that is the equivalent to giving swimming lessons to people shipwrecked and floating in water 1000 miles from shore.  It may give them a brief sense of power, but it is delaying the inevitable.

God does in Jesus life and death what we could not do for ourselves.  Paul says it this way in gal 2:21 -- if righteousness was by the law, then Christ died needlessly.  In modern words, if I can attain any measure of freedom from sin/evil in my heart and life, then I don't need Jesus.

Look around -- we are the most medicated, treated, psychoanalyzed, self-helped generation of human history and the fruit is slavery to all kinds of desires.  Marriages are no stronger, people are no more "together", and one does not get the impression of society overflowing with peace and well-being. 

Self-help is a secular version of self-salvation.  Take the word "God" out and you have the same thing.  Follow these rules, keep these rituals, do these disciplines, make these sacrifices -- and you will be free.

So, any accommodation of the Gospel to self-help is a denial of the Gospel.  The Gospel is humbling because it treats us as helpless and no one likes that ("What do you think I am, an invalid?  I can handle it without your help.") And when I tell people I am teaching them Christianity and all I am doing is putting Jesus name on some self-help schemes, I am preaching another Gospel.

So, what about all the practical?  You do have to DO something, don't you?

Well, yes, but there is a world of difference between dependent, humble application of the Gospel to life and self-sufficient, self-exalting self-help.  If people leave my preaching confident in the rules and principles I have given them, I have preached a false Gospel. If they leave the room confident in the faithful grace and power of the Savior to work in them as they seek to obey -- I have preached the Gospel.

I have found over the years that people instinctively want something to do!  Start a new program.  Create more activity.  That is because we are all deeply self-reliant.  What we need to do is stop, cease, chill, look at what the Savior has done for us and will do ultimately. 

Comments

[Daniel Bartsch]

Here's a Spanish translation of this page from a friend in Uruguay who loved it!

Mrlauterbach

El año pasado comencé a estar cada vez más convencido de que el Evangelio no tiene ningún sentido para el hombre natural.

No solamente no es intuitivo al que no cree, también requiere de continuo recordatorio, de continua vigencia al cristiano.

Estoy tan profundamente habituado al esfuerzo personal, que rapidamente me salgo del Evangelio y de la obra que Dios mismo hizo para salvarme, y me muevo hacia mi mismo, y mi trabajo para mejorar mi vida.

Me he preguntado hace un par de años donde se interceptan el Evangelio y la vida modenra, pienso que es aquí.
El Evangelio nos llama a parar de intentar mejorarnos por nuestro propio esfuerzo.

Somos seculares y “pràcticos” (no pensamos demasiado en Dios y nos gusta hacer cosas).

Tendemos a ocultar nuestra independencia detrás de un esquema de ideas bien intencionadas para auto mejorarnos.
Que tiene esto de malo, puede ser mala la “auto ayuda”?

La iglesia, en parte, se ha adoptado a este mensaje, hemos cultivado una versión práctica del cristianismo que ayuda a la gente, le da cosas para hacer.

Pensamos que esto es relevante.
En realidad, las versiones del esfuerzo personal del cristianismo son negaciones del Evangelio.

¿Cómo es esto?
Bien, el Evangelio es fundamentalmente un mensaje que Dios ha comprometido cumplir por y en si mismo; la combinación de sudor y trabajo de la toda la humanidad no han sido capacez de rescatarnos del mal que està dentro de nosotros y de sus consecuencias.

El Evangelio llega a nuestros días con una masiva, una estruendosa palabra de "DETENTE" , y nos dice que nuestros esfuerzos son inutiles, que el problema es mucho más profundo de lo que nos imaginamos. No necesitamos un mejor sistema de “cómo”, o un mejor maestro, o un terapeuta mejor.

Esto serìa lo mismo que darle lecciones de natación a naufragos flotando a 1600 kilometros de la orilla. Puede que se les de un breve sentido de “puedo”, y posponer lo inevitable solamente un poco.

Dios hace en la vida y la muerte de Jesús lo que nosotros no podríamos hacer por nosotros mismos. Pablo lo dice de esta manera en Galatas 2:21; “si la justicia es por la ley, entonces la muerte de Cristo fue innecesaria.”.

En palabras modernas, si puedo alcanzar cualquier medida de libertad del pecado, del mal en mi corazón y vida, entonces no necesito a Jesús.

Mira alrededor, somos la generación más medicada, más tratada, más psicoanalizada, más auto-ayudada de la historia humana. El fruto es la esclavitud de toda clase de deseos.

Los matrimonios ya no son uniones fuertes, la familia y amigos ya no pasan tiempo juntos
No tenemos la impresión de estar en una sociedad desbordante de paz y bienestar.

El esfuerzo personal es la versión secular de la autosalvación.
Deje la palabra "Dios" afuera y será la mismo, la misma cosa.
Siga estas reglas, guarde estos rituales, haga estas disciplinas, haga estos sacrificios -- y usted estará libre.

Así pues, cualquier acomodo del Evangelio al esfuerzo personal es una negación del Evangelio.
El Evangelio nos está humillando porque nos trata como desamparados y a nadie le gusta esto: “qué se cree usted de mi, que soy inválido?, puedo hacerlo sin su ayuda.".
Cuando le digo a la gente que le estoy enseñando el cristianismo, estoy poniendo el nombre de Jesús en algunos de sus esquemas de esfuerzo personal.
Estoy predicando otro Evangelio.

Entonces ¿que de lo práctico?
¿Usted SI tiene que HACER algo, no?
Bien, sí, pero hay un mundo de diferencia entre el uso dependiente, la aplicación humilde del Evangelio a la vida, y el esfuerzo personal autosuficiente, la auto exaltación.

Si lo que deja mi predicación es la confianza en las reglas y los principios que los he dado, he predicado un Evangelio falso.

Si salen confiando en la fiel Gracia y Poder del Salvador que trabaja en ellas mientras buscan obedecerle, entonces he predicado el Evangelio.

¡He encontrado a través de los años que la gente desea instintivamente hacer algo!
Comience un nuevo programa. Cree más actividad. Eso es porque somos todos profundamente independientes, tenemos auto confianza.

Necesitamos parar, cesar, enfríarse, mirar lo que el Salvador ha hecho y harà por nosotros.

[Ken Wilson]

Well said. Though we know that it is all about Him and only about Him, we slide again and again into varying expression of it being about us. And the modern church, to a distressingly large degree, mirrors this as it incorporates more and more secular success strategies (based upon the same foundational beliefs that do not apply here). It is not enough to say the name of Jesus yet implement the ways of the world. Let us look to Him and only Him. Thanks!

[Denise]

I have been in counseling before with non-christian counselors, and most recently a wonderful Godly Christian counselor. I have also experienced counsel from a pastor at my church. It might help to make a comparison between even a Godly Christian engaged in the profession of counseling and what goes on in a church pastor's counseling session. I have personally experienced the difference, but I wonder how many others out there know what that looks like?
I will state in support of your blog that even with a Christian therapist who incorporates the Bible, prayer, and confession of sin into the counseling session, the focus when meeting with a pastor and experiencing his Biblical counsel is radically different. I am far more in favor of the latter than the former.

[Ivan]

Great thoughts. Very acute and perceptive of the church our day in age (mainly in America).

[Jared]

I have found over the years that people instinctively want something to do!

Yes! I think, in an odd form of idolatry, we actually crave legalism.
Even those in churches that specialize in being "anti-religious" or anti-fundamentalist can't help but feed folks a steady diet of Six Steps to Whatever.

What you've said here needs to be digested, focused on, contemplated, preached on over and over again. The idea that the gospel is entry level stuff and now it's time for homework is actually paralyzing churches.

[Ann Addison]

Excellent post! I gave it a thumbs up and review on StumbleUpon. I'll head over to Delicious, too. : )

[Danny Slavich]

Good words!